Certaines industries ont numérisé plus rapidement que d’autres. Le secteur des services financiers, qui traite principalement des chiffres, a traditionnellement été l’un des premiers à adopter les technologies de l’information. Le secteur des médias a été drastiquement bouleversé par la numérisation des contenus.
Mais d’autres secteurs sont restés largement analogues, et l’agriculture en est un exemple évident. Contrairement aux films ou à l’argent, la viande et les légumes ne peuvent pas être convertis en une suite de zéros et de uns.
Plus sérieusement, les informations dont les agriculteurs ont besoin pour optimiser leur production – le rendement des cultures, la fertilité du bétail – ne se prêtent pas à une numérisation automatisée.
Cela commence cependant à changer grâce aux étiquettes RFID et aux communications sans fil.
Comme le montre une entreprise, la combinaison d’étiquettes à faible puissance et de communications radio à bande ultra large peut donner aux agriculteurs le même degré de surveillance et d’analyse sur le bétail qui était auparavant réservé aux actifs numériques.
La numérisation d’une industrie aussi viscérale et organique que l’agriculture révèle à quel point l’analyse des données et les communications mobiles deviennent omniprésentes.
Une agriculture plus intelligente
Keld Florczak est un ingénieur de procédés danois et un entrepreneur technologique. En 2008, l’un de ses investisseurs lui soumet un problème intéressant : est-il possible de construire un système capable de localiser une vache à un mètre près ?
La raison de cette demande est que la Fédération danoise de l’élevage exige que les éleveurs laitiers du pays soumettent des rapports réguliers sur l’état de leurs animaux. Si une vache ne se présente pas un jour à l’étable de traite, l’agriculteur doit donc aller dans le champ et la retrouver.
Les dernières décennies ont vu une consolidation considérable de l’industrie agricole, au point où un agriculteur peut être responsable d’un troupeau de 1 000 bovins. Trouver une vache errante peut donc prendre énormément de temps. Pouvoir localiser une vache à distance permettrait aux agriculteurs d’économiser du temps et de l’argent.
Florczak, qui n’a aucune formation en agriculture, a relevé le défi. Il y avait sûrement un moyen de marquer le bétail afin qu’il puisse être localisé en temps réel, pensa-t-il.
Au début, cependant, il n’a pas pu trouver une plate-forme de communication sans fil appropriée. « La plupart des systèmes mobiles nécessitent un lien direct entre chaque balise et le récepteur », dit-il. « Nous avions besoin de suivre tellement d’objets en mouvement différents que cela ne serait pas possible. »
Mais Florczak est tombé sur une approche alternative qui était utilisée par l’armée américaine pour suivre les allées et venues des soldats lors d’exercices d’entraînement. Plutôt que des étiquettes RFID communiquant constamment avec le récepteur, cette approche alternative voit les étiquettes diffuser un signal radio toutes les quelques secondes. Cela permet de suivre des centaines de balises en temps réel et sur de grandes distances.
Florczak a identifié un certain nombre de fournisseurs potentiels pour le système et a testé leur équipement. « Le plus professionnel avec qui travailler était Zebra », dit-il, un fournisseur de technologie logistique basé aux États-Unis.
La plate-forme DART de Zebra se compose d’étiquettes RFID actives, qui transmettent leurs signaux à l’aide de la norme de radiofréquence à bande ultra large, et de plusieurs récepteurs qui triangulent les signaux pour localiser l’emplacement de chaque étiquette.
En utilisant cette plate-forme comme base, Florczak a développé un système qui convenait au déploiement à la ferme, ce qui comprenait la robustesse des balises afin qu’elles puissent résister à toutes les conditions météorologiques.
Analyse comportementale
Pendant ce temps, Florczak – ayant maintenant créé une start-up appelée Smarter Farming pour commercialiser le système – a construit une infrastructure back-end hébergée dans le cloud, pour traiter et analyser les données, ainsi qu’une application Web mobile qui permettrait aux agriculteurs de suivre leurs vaches pendant qu’ils étaient en déplacement. Le système combiné s’appelle CowView.
C’est au niveau de cette couche logicielle que Florczak a développé des fonctions allant au-delà de la simple localisation du bétail. En analysant les mouvements de chaque vache, le système peut repérer des modèles de comportement importants.
Par exemple, si une génisse dort plus longtemps que la normale ou ne se nourrit pas avec le reste du troupeau, cela peut être un signe qu’elle ne se sent pas bien. La maladie n’est pas toujours facile à repérer simplement en regardant une vache, dit Florczak, il s’agit donc d’informations très précieuses.
« Si une vache est malade, elle fera tout ce qu’elle peut pour cacher les signes de maladie », affirme-t-il. « Mais nous pouvons voir un changement dans son comportement même s’il n’y a pas de signes physiques. »
De même, si une vache est en chaleur, elle deviendra plus active. « Quand la vache est prête pour l’insémination, elle va chercher un taureau. »
Repérer tôt ce comportement donne à l’éleveur une plus grande chance d’inséminer la vache pendant la période de six heures au cours de laquelle elle est certaine à 90 % de tomber enceinte.
Cette fonctionnalité pourrait offrir un certain nombre d’avantages. En permettant aux agriculteurs de passer leur temps à s’occuper uniquement des vaches qui en ont besoin, la technologie pourrait conduire à des troupeaux plus grands et à des fermes plus efficaces, soutient Florczak. Cela peut même être bénéfique pour la santé des vaches en minimisant la quantité d’interaction humaine requise.
Depuis que Florczak a créé l’entreprise, Smarter Farming a été rachetée par GEA, une entreprise de technologie de processus au service des industries alimentaires et énergétiques. L’entreprise allemande vend des équipements de traite automatisés, ainsi que le logiciel de planification et de gestion du processus de production laitière, désormais intégré à CowView.
CowView a été officiellement lancé en novembre de l’année dernière. Quatre fermes ont testé la technologie pendant le développement, et elles ont toutes déployé CowView commercialement ou prévoient de le faire. D’autres clients sont dans le pipeline, y compris une « très grande » ferme laitière britannique qui commencera sa mise en œuvre plus tard cette année, a déclaré Florczak.
En effet, Florczak pense que le Royaume-Uni pourrait être un marché particulièrement fructueux pour CowView. Alors que les producteurs laitiers scandinaves et allemands ont investi massivement dans les infrastructures de traitement, telles que les machines de traite automatisées, leurs homologues britanniques préfèrent accorder une attention plus individuelle à leurs vaches.
« Ils disent que nous préférerions avoir plus d’informations sur chaque vache au début, et sur cette base décider quel processus doit être automatisé du point de vue de l’infrastructure. »
Néanmoins, Florczak dit qu’il a été surpris de constater le peu d’innovation numérique dans le secteur agricole. Cela est dû en partie, dit-il, à la nature fermée de bon nombre des plus grandes plates-formes logicielles agricoles.
Cela change cependant. « Les jeunes agriculteurs sont beaucoup plus familiers avec les avantages qu’ils peuvent retirer de ces choses. »