L’objectif du gouvernement britannique de faire du Royaume-Uni une « superpuissance scientifique et technologique » est encourageant, et le fait que les semi-conducteurs soient identifiés comme l’une des technologies critiques dans le cadre scientifique et technologique britannique récemment publié l’est encore plus. Toutefois, de nombreuses critiques ont été formulées au sujet des retards et des distractions présumées, auxquelles les ministres responsables doivent remédier. Dans ce contexte, comment mettre en place un cadre pour l’industrie des semi-conducteurs ?
Pour commencer, il doit maintenant fournir des détails sur ce qu’il signifie pour le secteur des semi-conducteurs. Le document UK Science and Technology Framework indique la vision du Royaume-Uni pour l’industrie des semi-conducteurs et les résultats escomptés, mais les points intermédiaires manquent toujours. Nous avons besoin de clarté sur la vision du gouvernement, en particulier sur ses ambitions et sur les domaines dans lesquels il concentrera ses efforts pour soutenir le nombre croissant de start-ups dans le secteur.
Dans cet esprit, j’ai une liste de souhaits pour la stratégie sur les semi-conducteurs, et j’espère que le gouvernement y donnera suite :
1. Budget
Bien qu’il soit difficile de ne pas regarder avec envie les engagements du gouvernement des États-Unis, de l’Union européenne et de la Chine dans le secteur de la fabrication des semi-conducteurs, le gouvernement a pris un engagement décennal important en faveur de l’industrie de l’informatique quantique (2,5 milliards de livres) et de l’IA (1 milliard de livres). Un engagement similaire sera-t-il pris en faveur de l’industrie des semi-conducteurs ? La clarté du gouvernement rassurera les entreprises (et le secteur du capital-risque qui investit dans des entreprises comme la mienne) et leur permettra de planifier avec une plus grande prévisibilité.
2. Les semi-conducteurs composés : un domaine d’action privilégié
La plupart des acteurs de l’industrie britannique reconnaissent que nous ne pouvons pas rivaliser avec les États-Unis et la Chine dans le domaine de la fabrication de semi-conducteurs à base de silicium. Le Royaume-Uni doit plutôt définir une position dans un secteur qu’il peut défendre. Le Royaume-Uni dispose d’une propriété intellectuelle de premier plan dans des domaines tels que les semi-conducteurs composés, qui sont essentiels pour des applications telles que la 5G et la 6G, les LEDS, les lasers, les véhicules autonomes et les communications par satellite. La conversion de cette propriété intellectuelle en entités commerciales d’envergure mondiale est un excellent exemple de la voie à suivre pour créer la prochaine génération de géants de la technologie.
La force de l’écosystème que nous avons déjà mis en place est la clé de notre avantage dans le domaine des semi-conducteurs composés. Celui-ci repose sur des installations de classe mondiale telles que le National Epitaxy Facility et l’EPSRC Centre for Doctoral Training in Compound Semiconductor Manufacturing, créant des opportunités de collaboration entre l’industrie et le monde universitaire pour tirer parti de cette recherche de classe mondiale. Le Royaume-Uni abrite également IQE plc, le plus grand fabricant de semi-conducteurs composés au monde.
J’aimerais voir un investissement significatif dans les instituts de recherche, l’espace de laboratoire et l’infrastructure. J’aimerais également que les investissements soient répartis sur l’ensemble du territoire britannique. La clarté de la vision et du niveau d’ambition du gouvernement est essentielle si nous voulons tirer parti de ce vaste écosystème pour développer la prochaine génération d’entreprises prospères.
3. Un écosystème financier et d’investissement de premier plan
Le plan en 10 points présente une vision passionnante visant à garantir une « offre suffisante de capitaux à tous les stades », mais peu de détails sont donnés sur la manière d’y parvenir. Je pense que le problème réside dans une combinaison de questions financières, réglementaires et culturelles qui doivent être abordées.
En ce qui concerne les défis financiers et réglementaires, le gouvernement a fait allusion à des plans visant à débloquer le capital des régimes de retraite à cotisations définies, ce qui pourrait permettre de disposer d’un capital important pour les cycles de financement ultérieurs (séries A et B). Cela pourrait donner naissance à un plus grand nombre de fonds dotés d’une puissance de feu importante, qui existent généralement en dehors du Royaume-Uni, et c’est certainement la bonne chose à faire. Attirer des capitaux importants peut s’avérer difficile pour les jeunes entreprises en phase de démarrage. Le problème principal est que les investisseurs britanniques sont peu enclins à prendre des risques par rapport à d’autres pays qui sont plus à l’aise avec des chèques plus importants – les États-Unis par exemple.
Si le Royaume-Uni pouvait améliorer les incitations fiscales et d’investissement pour les start-ups de la deeptech (pas seulement les semi-conducteurs), il se distinguerait. Par exemple, le SEIS offre déjà jusqu’à 150 000 livres sterling, souvent utilisées pour le financement de pré-amorçage, mais si cela pouvait être étendu à 1,5 million de livres sterling, cela donnerait aux entreprises en phase de démarrage à forte intensité de capital les liquidités dont elles ont besoin pour passer à l’échelle plus rapidement tout en restant au Royaume-Uni.
4. Défendre la propriété intellectuelle britannique
Pourquoi n’avons-nous pas produit un Google ou un Facebook ? Il est un peu désinvolte de dire que nous n’en avons pas parce que nous continuons à les vendre (ARM et Deepmind, pour n’en citer que deux), et cela soulève la question suivante : comment pouvons-nous encourager les entreprises et les fondateurs à se développer, à rester britanniques et à devenir les prochains Intel ou Google ? Ces entreprises mondiales deviennent la genèse et le moteur d’autres entreprises technologiques qui se forment autour d’elles.
Le Royaume-Uni est en train de constituer un solide vivier de jeunes pousses de classe mondiale dans le domaine des semi-conducteurs et de la technologie de pointe, qu’il convient d’entretenir. Aujourd’hui, la réalité pour beaucoup de ces jeunes entreprises est qu’elles seront rachetées et que la propriété intellectuelle sera transférée, ou qu’elles seront développées à l’étranger. Nous devons changer l’environnement pour encourager les entreprises de semi-conducteurs (emplois) à rester et à se développer dans ce pays. Il est également important de trouver un juste équilibre entre la facilitation de ces acquisitions et la création de conditions de marché garantissant que le Royaume-Uni reste attractif.
Je ne prétends pas avoir les réponses pour atteindre cet objectif, mais ce que la Newport Wafer Fab montre, c’est que nous avons besoin de clarté sur la réglementation des acquisitions, ainsi que de décider quand la propriété intellectuelle devient une question de sécurité nationale et devient un élément clé de la stratégie technologique du Royaume-Uni.
5. Accès aux talents
L’un des domaines clés est l’élargissement de l’entonnoir des talents. Il y a une pénurie d’ingénieurs hautement qualifiés et il faut faire davantage pour encourager les étudiants à suivre des cours de physique et d’électronique. Traditionnellement, l’industrie des semi-conducteurs présente une barrière élevée à l’entrée, les candidats devant être titulaires d’un diplôme. La stratégie devrait définir d’autres parcours professionnels dans le domaine des semi-conducteurs, tels que des postes de techniciens de soutien en électronique, en informatique et en photonique. De même, l’ajustement du régime des visas pour permettre une plus grande mobilité des talents renforcera l’attractivité du Royaume-Uni.
6. Toutes les technologies ne viennent pas du Sud-Est
Je suis fier que Phlux Technology ait émergé de l’université de Sheffield et travaille avec Octopus Ventures, Foresight Group et Northern Gritstone. Il est clair qu’il y a une réelle énergie autour de la scène deeptech en dehors du triangle d’or. Cependant, par rapport à Londres et au Sud-Est, le Nord (et tout le reste en dehors du Sud-Est) reçoit beaucoup moins d’investissements. Compte tenu de la force de l’industrie des semi-conducteurs en dehors de cette région, la stratégie du gouvernement en matière de semi-conducteurs a une énorme opportunité de renforcer la vision de nivellement par le haut. Pour que la scène des startups dans le Nord continue à prospérer, il faudra investir au-delà de la technologie et des compétences, dans des domaines tels que l’infrastructure reliant des villes comme Manchester, Leeds et Sheffield.
Si nous parvenons à mettre en place la bonne stratégie en matière de semi-conducteurs, nous aurons une réelle opportunité de positionner le Royaume-Uni comme l’un des centres les plus attractifs au monde pour l’industrie des semi-conducteurs. Dépêchons-nous de nous y mettre !
Ben White est cofondateur et PDG de Phlux Technology.
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